De symptomen van een tumor van de wervelkolom zijn allereerst rugpijn, die 's nachts tijdens het rusten erger wordt. Sommige grote tumoren kunnen acute of toenemende zenuwpijn veroorzaken, zoals het uitstralen van pijn naar een arm of been of zelfs een complete plotselinge verlamming. Als er een bekende primaire tumor is, kan de arts een secundaire tumor in de wervelkolom vermoeden en een röntgenfoto maken. Sommige tumoren veroorzaken een wervelfractuur, samen met plotselinge, hevige rugpijn.

De diagnose zal voornamelijk worden gesteld aan de hand van een MRI-scan (magnetische resonantiescan) van de wervelkolom. De MRI laat precies zien hoeveel het wervelkanaal is vernauwd en in hoeverre het ruggenmerg hierdoor wordt aangetast. Een gewone röntgenfoto en/of een CT-scan (computertomografie) tonen de botstructuur met alle fijne details, waardoor de diagnose bevestigd kan worden en dit kan de arts helpen bij het therapieplan. Soms zijn biopsieën nodig voor de diagnose van spinale tumoren.