Kręgosłup składa się z kości (kręgów). Każdy z nich oddzielony jest mocną poduszką „pochłaniającą wstrząsy” zwaną „krążkiem międzykręgowym”. Każdy krążek pełni rolę konwertera energii, rozprowadzając energię kinetyczną na obszar całego tułowia. Pomaga to zarówno w funkcjonowaniu kręgosłupa tam, gdzie ma działać jako sztywny gorset, a w którym kręgosłup musi pełnić rolę sztywnego punktu podparcia, jak i tam, gdzie kręgosłup musi zwiększać siłę rąk i nóg.

Wyróżnia się 7 kręgów szyjnych, 12 piersiowych, 5 lędźwiowych (dolny odcinek kręgosłupa),
5 krzyżowych i kość guziczną (ogonową). Przepuklina krążka międzykręgowego może wystąpić w odcinku szyjnym, piersiowym i lędźwiowym kręgosłupa; najczęściej występuje w odcinku szyjnym i lędźwiowym kręgosłupa.

Krążek międzykręgowy składa się z miękkiego, galaretowatego wypełnienia w części środkowej, które jest otoczone wytrzymałym pierścieniem włóknistym. Galaretowate wypełnienie nosi nazwę „jądra miażdżystego”. Zdrowe jądro miażdżyste jest z reguły miękkie. Z wiekiem jądro miażdżyste ulegać zaczyna dehydratacji i wysycha. Jednocześnie w tylnej części pierścienia włóknistego mogą pojawić się pęknięcia, przez które fragment jądra miażdżystego może się wydostać.

Kogo i kiedy może dotknąć ta przypadłość? Co ją powoduje?

Zwyrodnienie dysku jest konsekwencją naturalnego starzenia się krążków międzykręgowych. To „normalny” proces.

Przepuklina krążka międzykręgowego, nazywana potocznie „wypadnięciem dysku”, może być spowodowana przez:

czynniki genetyczne czynniki fizyczne

Przeciętny wiek wystąpienia nerwobólu w kończynie dolnej (rwa kulszowa) w wyniku przepukliny krążka międzykręgowego to 35-45 lat. Z posiadanych danych wynika, że u osób w starszym wieku jest to rzadsza przypadłość.

Wydaje się, że siedzący tryb życia wiąże się z większym ryzykiem niż zawody wymagające znacznej aktywności fizycznej. Przyjmuje się, że palenie tytoniu, nadwaga lub otyłość i słaba kondycja fizyczna mają wpływ na występowanie przepuklin krążka międzykręgowego.

W niektórych badaniach wykazano, że przeciętnie u ponad 50% populacji występuje bezobjawowa przepuklina krążka międzykręgowego. Przyczyny, dlaczego przepuklina krążka międzykręgowego zaczyna dawać objawy nie zostały dobrze poznane w większości przypadków. Rezultatem leczenia zachowawczego często jest ustępowanie objawów, a przepuklina często ulega reabsorpcji.

Tylko u niewielkiej liczby pacjentów (mniej niż 5%) odczuwających objawy rwy ramiennej lub kulszowej z powodu przepukliny krążka międzykręgowego będzie konieczne leczenie operacyjne.